La Steam Deck todavía puede ganar rendimiento sin cambiar una sola pieza de su hardware. Una nueva mejora propuesta para el kernel de Linux ha conseguido elevar un 31,8% los 1% low FPS en las primeras pruebas realizadas con la consola de Valve. Esto no significa que todos los juegos vayan a ofrecer un tercio más de fotogramas por segundo, pero sí apunta a una experiencia más fluida, con menos caídas bruscas y pequeños tirones capaces de romper la sensación de estabilidad.
La mejora procede de una serie de parches desarrollada por David Vernet para el controlador AMD P-State de Linux. Su principal novedad se llama epp_boost y permite aumentar temporalmente el rendimiento de un núcleo concreto cuando detecta que está atendiendo una carga elevada. La propuesta todavía se encuentra en fase de revisión, por lo que no forma parte de SteamOS ni está disponible mediante una actualización convencional de la Steam Deck. Por ahora requiere instalar un kernel modificado y activar expresamente la nueva función.
El problema que intenta resolver se encuentra en la manera en la que los videojuegos utilizan el procesador. Su hilo principal o de renderizado puede detenerse durante intervalos muy breves mientras espera a que la GPU complete una operación, se sincroniza con otro proceso o alcanza el siguiente fotograma. El controlador puede interpretar esas pausas como una reducción real de la carga y permitir que descienda la frecuencia del núcleo. Cuando el juego vuelve a necesitar toda su potencia unos instantes después, la CPU empieza trabajando por debajo de la velocidad adecuada y tarda un pequeño intervalo en recuperarse.
La solución no consiste en mantener todo el procesador permanentemente en modo de máximo rendimiento, porque eso aumentaría el consumo y dejaría menos energía disponible para la GPU. La Steam Deck utiliza una APU en la que ambos componentes comparten un presupuesto limitado, por lo que cualquier mejora debe equilibrar potencia y eficiencia. epp_boost analiza la actividad de cada núcleo y, cuando detecta que uno ha superado el 50% de ocupación, cambia temporalmente su preferencia hacia el rendimiento. Si transcurren 300 milisegundos sin una nueva carga elevada, restaura automáticamente la configuración anterior.

Los resultados se obtuvieron con una Steam Deck LCD y el benchmark gráfico integrado de Civilization VI. Sin el parche, el núcleo encargado del hilo principal permanecía ocupado el 98% del tiempo, pero funcionaba a una frecuencia mediana de solo 2,43 GHz. Con epp_boost activado, esa cifra aumentó hasta los 3,5 GHz. Los 1% low FPS mejoraron un 31,8% y el tiempo de fotograma en el percentil 99 avanzó un 4,1%, aunque la tasa media de FPS y los resultados más extremos del percentil 99,9 se mantuvieron prácticamente sin cambios.
La Steam Deck gana rendimiento, por tanto, allí donde una caída resulta especialmente perceptible para el jugador. Los 1% low representan los fotogramas más lentos registrados durante la prueba y ayudan a medir la regularidad con la que el dispositivo genera cada imagen. Mejorar este dato no eleva necesariamente el número que aparece en un contador de FPS, pero reduce la diferencia entre el funcionamiento habitual y los peores momentos. En la práctica, un juego puede sentirse más estable aunque su media permanezca exactamente igual.
Por ahora solo contamos con los resultados de un título y todavía faltan pruebas amplias sobre otros juegos, consumo, temperatura y autonomía. El parche también tendrá que superar la revisión de los responsables del kernel y de los ingenieros de AMD antes de aspirar a llegar a una versión estable de Linux y, posteriormente, a SteamOS. Aun así, me parece una muestra especialmente interesante del margen que conserva la Steam Deck: varios años después de su lanzamiento, el trabajo sobre Linux, sus controladores y la gestión energética todavía puede hacer que la consola rinda mejor sin obligarnos a comprar un modelo nuevo.
 
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