Steam lleva años formando parte del día a día de millones de jugadores de PC, y entre sus muchas pequeñas costumbres había una especialmente práctica: las tarjetas regalo físicas. Para muchos eran una forma sencilla de regalar juegos sin complicaciones, añadir saldo sin depender de tarjeta bancaria o incluso acercar Steam a usuarios más jóvenes o a quienes todavía prefieren el efectivo. Era uno de esos formatos discretos que parecían funcionar razonablemente bien… hasta que empezaron a funcionar demasiado bien para quien no debía.
Valve ha confirmado que las tarjetas de regalo físicas de Steam desaparecerán progresivamente, y el motivo no tiene nada que ver con una modernización del servicio ni con el auge de lo digital. La compañía ha decidido poner fin al programa debido al aumento de las estafas relacionadas con este formato. La medida será gradual: Steam no repondrá existencias cuando las tarjetas se agoten en tiendas, y espera que el stock disponible desaparezca por completo hacia finales de 2026. A partir de entonces, únicamente seguirán existiendo las tarjetas regalo digitales.
La decisión llega después de años en los que Valve ha intentado contener el problema sin necesidad de eliminar completamente el formato físico. Según explica la compañía en sus propias FAQ, durante este tiempo trabajó con cadenas minoristas, fuerzas de seguridad y diferentes mecanismos antifraude para intentar reducir los abusos. También introdujo avisos mucho más visibles sobre posibles timos, limitó el canje según la moneda local del monedero de Steam, redujo la disponibilidad de determinadas tarjetas e incluso retiró algunas de circulación cuando detectó actividad anómala. El problema, sin embargo, no desapareció. Simplemente evolucionó.
Y aquí entra en juego una realidad bastante menos conocida fuera del ámbito de la ciberseguridad y del fraude digital: las tarjetas regalo se han convertido en una herramienta muy habitual para estafadores. El funcionamiento suele seguir un patrón bastante simple. La víctima recibe una llamada o un mensaje donde alguien, fingiendo representar a una agencia tributaria, un servicio oficial, una empresa de mensajería o incluso una autoridad policial, le exige un pago urgente para resolver supuestos impuestos pendientes, multas, deudas o premios bloqueados. La solución, aparentemente sencilla, consiste en comprar tarjetas regalo y facilitar después el código.
En el caso concreto de Steam, Valve explica que muchos timadores piden a las víctimas que rasquen el código de la tarjeta y lo lean por teléfono o envíen una fotografía por mensaje o correo electrónico. A partir de ahí, el dinero queda prácticamente perdido, porque esos códigos suelen revenderse rápidamente en mercados paralelos con descuentos importantes. El atractivo para los delincuentes es evidente: funcionan casi como dinero digital irreversible, son fáciles de mover y mucho más difíciles de rastrear que una transferencia convencional.
Conviene dejar claro que este no es un problema exclusivo de Steam. Tarjetas regalo de Apple, Google Play, Amazon, PlayStation, Xbox y muchas otras plataformas también han sido utilizadas durante años en esquemas similares. La diferencia es que Valve parece haber llegado a una conclusión bastante contundente: después de más de una década intentando contener el abuso, mantener el sistema físico ya no compensa. Las tarjetas debutaron en tiendas en 2012, mientras que la versión digital apareció en 2017, y será esta última la que continúe funcionando en adelante.
Eso sí, las tarjetas físicas actuales seguirán siendo válidas mientras cumplan con la legislación local, y todavía debería quedar stock en algunas tiendas hasta finales de año. Además, Steam seguirá reforzando sus alternativas digitales, incluyendo el envío de tarjetas regalo online y el sistema de compra como invitado introducido recientemente. Puede parecer una pequeña noticia dentro del enorme ecosistema del PC gaming, pero en el fondo refleja algo bastante actual: a veces una tecnología no desaparece porque haya dejado de ser útil, sino porque alguien encontró demasiadas maneras de explotarla.
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